Uma startup de compartilhamento de casas por hora em São Francisco encontra-se na mira da cidade

Emmanuel Bamfo está acostumado a lutar batalhas difíceis. Ainda assim, sua última luta, com a cidade de São Francisco, pode muito bem destruir seu negócio se ele não ganhar, e rapidamente.

Bamfo é co-fundador e CEO da Globe, uma startup de seis anos que conecta clientes com quartos em casas urbanas. Pense no Airbnb, exceto que o Globe não é para usuários que procuram dias ou meses de estadias, mas sim para um dia de folga.

A Globe evoluiu de uma empresa anterior chamada Recharge que tentou convencer os hotéis a deixar seus clientes alugarem seus quartos por hora e até minuto, e levantaram cerca de US$ 10 milhões em financiamento. Quando os hotéis adiaram a ideia de limpar seus quartos com tanta frequência, a roupa nascente entrou no popular programa de aceleração Y Combinator no verão passado e saiu como uma empresa que conecta clientes aos proprietários de casas.

O crescimento na Globo foi lento, mas constante desde então, com mais de 10.000 anfitriões em todo o mundo se inscrevendo para alugar quartos em suas casas. Depois veio o COVID-19.

Alguns anfitriões continuaram dando espaço aos hóspedes. Um técnico, Abe Disu, disse recentemente ao The New York Times que alugou seu apartamento em São Francisco pela Globe cerca de 70 vezes entre agosto e abril, ganhando cerca de US$ 50 por hora após os custos de limpeza.

Muitos outros expressaram preocupações com germes. "Pensei que estávamos mortos", diz Bamfo.

Em vez de desistir, Bamfo começou a posicionar a Globe como uma plataforma para pessoas que precisam de uma fuga das quarentenas domésticas. Globe pode ajudar os indivíduos a encontrar esse lugar tranquilo para fazer chamadas, longe de colegas de quarto e crianças. Ele oferece um alívio dos entes queridos por uma ou duas horas muito necessárias. Pode até ajudar aqueles em retas desesperadas a encontrar melhor largura de banda. (Você entendeu a idéia.)

É uma proposta atraente em alguns níveis. Quem não anseia por uma mudança de cenário no momento dele? Ainda assim, há uma pandemia, e a segurança é preocupante. De fato, embora Bamfo diga que a Globe tem camadas em políticas específicas para o COVID-19 — sua lista de verificação de limpeza para anfitriões cresceu mais e os clientes agora têm que enviar fotos de leituras de termômetros — a cidade de São Francisco, pelo menos, não acha que eles vão longe o suficiente.

A cidade enviou uma carta ao Globo na semana passada, observando que o negócio de aluguel por hora da empresa parece violar a ordem de abrigo no local que instituiu em março e que se estendeu indefinidamente na semana passada com algumas modificações que não se aplicam aos negócios da Globo. Diz que está preparado para agir, também. Se avisou a Globo que se não parasse imediatamente seus negócios, a startup — e seus fundadores, Bamfo e Erix Xu, que é ex-diretor sênior de engenharia do Reddit — correm o risco de "multa, prisão ou ambos, de acordo com a seção 7.17(b) do Código Administrativo de São Francisco e da Seção 148 do Código Penal da Califórnia."

Acrescenta que a "seção 409.5 do Código Penal da Califórnia também autoriza a Cidade a fechar propriedades que constituam uma ameaça à saúde pública. Da mesma forma, o não cumprimento do Código de Planejamento de São Francisco é um incômodo e é punido com multas de até US $ 1.000 por dia. Da mesma forma, o não cumprimento do Capítulo 41A do Código Administrativo é punido com multas de até US$ 484 por dia."

É um desenvolvimento amargo e um tanto surpreendente para a Globe, que tem sede em São Francisco, e conta com a cidade como seu maior mercado. Bamfo e Xu têm recursos limitados, e uma paralisação pode facilmente se tornar permanente. Ainda assim, é difícil ver como a empresa evita uma explosão maior se não cumprir muito em breve — ou a cidade não começa a relaxar algumas de suas políticas.

Agora, Bamfo parece estar contando com o último, e talvez por uma boa razão. Ontem, por exemplo, o governador da Califórnia, Gavin Newsom, disse que barbearias e salões de beleza podem começar a aceitar clientes novamente em muitos condados da Califórnia. São Francisco e condados vizinhos estão mantendo mais restrições por enquanto, mas isso pode mudar em questão de semanas.

Enquanto isso, Bamfo — que diz estar "chocado" com a carta da cidade — está se envolvendo em um jogo de galinha. Ele diz que, enquanto a Globo trabalha em uma resposta oficial, que enviará até terça-feira da próxima semana, a empresa continua disponibilizando seu serviço em sua cidade natal.

Observando que nem o Airbnb nem os hotéis receberam o mesmo feedback da cidade, ele diz que a Globo "não quer se concentrar em regulamentos, multas e ameaças de prisão. Queremos, em vez disso, elevar esse discurso em torno de soluções."

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