En 1609, el sultán Ahmed I inició personalmente los trabajos de lo que sería la obra más ambiciosa de su reinado. Tenía 19 años y gobernaba un imperio con problemas económicos y militares. Aunque la tradición exigía financiar grandes mezquitas con botines de guerra, Ahmed no contaba con esos recursos; aun así, quería erigir en Estambul un templo capaz de competir con la venerada Santa Sofía y dejar una huella perdurable en el paisaje urbano. De ese empeño nació la Mezquita del Sultán Ahmed, conocida mundialmente como la Mezquita Azul.
El proyecto se lanzó en un momento delicado para el Imperio Otomano: tras años de conflictos y tras el tratado de paz de 1606, muchas voces en la corte consideraron que el imperio había salido debilitado. Aun así, Ahmed decidió financiar la obra con fondos del tesoro público, una decisión que generó resistencia entre los ulemas, los juristas islámicos, que llegaron a desaconsejar rezar en la mezquita.
Un trono heredado en crisis
Ahmed I subió al trono a los 13 años, tras la muerte de su padre Mehmed III, cuya sucesión se marcó por ejecuciones dinásticas. Heredó un vasto territorio que se extendía por tres continentes, pero también una maquinaria estatal golpeada por las guerras y la escasez de recursos. La reciente Guerra Larga Turca y el tratado que la cerró habían dejado un sentimiento de humillación en algunos sectores, y las crónicas contemporáneas registraron críticas por la aparente temeridad de emprender una obra de tal magnitud en esas condiciones.
A pesar de las objeciones, Ahmed ordenó la expropiación de varias residencias de visires en la península de Fatih, entre ellas la que pertenecía a Sokollu Mehmed Pasha, y cedió ese terreno para la nueva construcción, ubicada frente a Santa Sofía y sobre los restos del antiguo hipódromo de Constantinopla.
La guerra arquitectónica contra Santa Sofía
El responsable del diseño fue Sedefkâr Mehmed Ağa, alumno del eminente Mimar Sinan y autor de una obra que fusionó referentes otomanos y bizantinos. La ubicación de la mezquita, deliberadamente frente a Santa Sofía, buscaba rivalizar con la cúpula bizantina que había definido el perfil de la ciudad durante siglos. El proyecto combinó una sala de oración con una cúpula central apoyada en semicúpulas y un amplio patio con fuente para las abluciones.
El interior fue recubierto con más de 20.000 azulejos de Iznik en tonos azules y turquesa, lo que dio origen al nombre popular de Mezquita Azul. Un gran número de ventanas —alrededor de 260, muchas con vidrieras— proporcionaban una iluminación uniforme que realzaba la sensación espacial.
Uno de los aspectos más discutidos del diseño fue la presencia de seis minaretes, cuando la práctica habitual de las mezquitas imperiales solía limitarse a cuatro. Ese detalle provocó rumores sobre la presunta arrogancia del sultán y su comparación con la Gran Mezquita de La Meca. Según la tradición, para calmar las críticas se habría añadido un séptimo minarete a la mezquita de La Meca.
Un legado construido sobre clemencia y ruina
La mezquita se integró en un conjunto mayor, o külliye, que incluía una madrasa, un comedor para necesitados, un hospital, un hospicio y comercios en el bazar Arasta. Ese complejo no solo satisfacía fines religiosos y sociales, sino que también generaba ingresos a través de los alquileres comerciales para sostener el mantenimiento del conjunto. La demanda de azulejos de Iznik fue tan intensa que sobrecargó los talleres y contribuyó al declive gradual de esa industria cerámica en el siglo XVIII.
Ahmed I falleció de tifus el 22 de noviembre de 1617, a los 27 años, poco después de que la obra principal concluyera. Algunos registros contables finales llevaron la firma de su sucesor, Mustafa I, lo que sugiere que el sultán no presenció por completo la finalización del proyecto.
En lo político, Ahmed introdujo un cambio significativo al no ordenar la ejecución de su hermanastro pequeño al asumir el trono; en lugar de ello, los príncipes quedaron confinados en el llamado kafes, la “jaula” del harén en el Palacio de Topkapi. Ese confinamiento limitó la experiencia administrativa y militar de futuros sultanes, una circunstancia que algunos historiadores consideran factor en el progresivo debilitamiento del gobierno imperial en los siglos siguientes.
Tras una restauración integral de seis años, la Mezquita del Sultán Ahmed reabrió en 2023. En 2025 recibió la visita del papa León XIV, que se convirtió en el tercer pontífice en visitar el lugar. Hoy, sus seis minaretes siguen dominando la Punta del Serrallo, en una de las colinas históricas de Estambul.